Лао-цзы считается основоположником древнего философского даосизма. Само учение было изложено в "Дао дэ цзине", текст которого в том виде, в каком он дошел до нас, был составлен, скорее всего, не ранее IV-III вв. до н. э. По "Дао дэ цзину" все вещи состоят из мельчайших материальных частиц ци. Основой философской категории этого учения является понятие "Дао", означающее буквально "Путь", "Закон". Мир подчинен этому единому закону-пути. Дао - основа, источник всего сущего, "мать всех вещей". Дао - это не религиозное понятие, а скорее закон природы. В чем-то Дао близко к европейскому понятию "материи". Учение о Дао изначально диалектично. Только в отличии от европейского материализма в учении о Дао превалирует единство, а не борьба противоположностей. "Человек следует замле, земля следует небу, небо следует дао, а Дао следует естественности".
Важнейшей категорией учения о Дао является понятие "дэ", которое выступает как обнаруженное Дао. Благодаря ему Дао, само по себе непознаваемое, проявялется в мире вещей и явлений и, в частности, в человеке.
